건강을 유지하는 데는 면역이 필수적이다. ‘면역’이란 인체가 감염이나 질병에 대항해 원인을 제거하거나 무력화시키는 작용이나 그 상태를 의미한다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 장기화로 면역력의 중요성이 그 어느 때보다 강조되고 있다. 사실 면역력이라 하면 면역기능 저하에 초점이 맞춰져 있다. 물론 건강을 유지하기 위해서는 병원성 물질로부터 인체를 보호하기 위한 면역체계가 필요하지만, 과잉 면역이 일어나지 않도록 주의해야 한다. 과잉 면역반응으로 발생할 수 있는 질환은 어떤 것이 있고, 예방하는 방법은 무엇인지 변상은 약사와 함께 알아봤다.
Q. 면역력이 떨어지면?가족 중 한 사람이 코로나19에 걸렸다고 해서 같이 생활하는 가족 전원이 반드시 코로나19에 걸리는 것은 아니다. 이처럼 같은 환경에 노출되었을 때 누군가는 감염되고 누군가는 감염되지 않았다면, 그 원인 중 하나로 면역력을 꼽을 수 있다. 코로나19 대유행 당시 바이러스에 계속해서 노출되었는데도 감염되지 않는 ‘슈퍼 면역’에 대한 관심도 높았다.바이러스에 감염되더라도 면역기능이 정상적으로 작동하는지에 따라 개인별 증상의 경중도가 달라진다. 감염됐을 때 신체에 염증반응이 일어나는 것은 외부 침입으로부터 인체를 보호하기 위한 정상적인 면역기능이다. 하지만 면역력이 떨어지면 염증반응을 통해 침입 물질을 제대로 제거하지 못해 상대적으로 약한 바이러스에도 쉽게 감염되고 증상도 악화하기 쉽다. 침입 물질과 싸울 힘이 부족해 증상이 장기화, 만성화되기도 쉽다.
Q. 면역기능이 반대로 과잉 반응한다면?면역기능이 과잉 반응할 경우 염증반응이 지속되어 정상세포가 손상되거나 증상이 악화할 위험이 있다. 면역기능 과잉의 대표적인 예가 알레르기성 질환 또는 자가면역질환 등이 발생하는 것이다. 알레르기성 질환은 꽃가루나 식품 성분 등 인체에 위험하다 할 정도로 유해한 물질이 아닌데도 면역체계의 과도한 반응으로 호흡곤란 등의 증상이 나타나는 경우이다. 자가면역질환은 적당한 면역반응 이후에 신체의 면역체계가 정상상태로 돌아가는 데 실패하고 염증반응이 지속되면서 신체의 정상적인 조직과 세포를 공격하는 경우이다.
Q. 면역조절에 좋은 영양제 추천하자면?이처럼 우리 몸의 면역반응을 적절하게 조절해 주는 기능이 제대로 작동하지 않을 때는 의약품 성분의 도움을 받는 것도 좋다. 영양제 하나를 추천하자면, 간장약의 주성분인 UDCA를 꼽는다. UDCA는 간 기능 개선 및 간 질환 치료뿐만 아니라 코로나19 감염 예방 및 중증 악화 억제 효과까지 겸비하고 있다. UDCA는 해당 내용의 연구 결과가 국제학술지 ‘네이처(Nature)’에 발표되면서 최근에 더욱 주목받는 간장약 성분이다. 코로나바이러스와 연관된 UDCA의 효과로는 코로나 감염예방, 면역조절, 항염 작용 등이 있다. UDCA가 코로나19 감염경로인 체내 ACE2 수용체를 줄임으로써 코로나바이러스의 인체 침입 경로를 차단하는 것이 핵심 원리이지만, UDCA가 항염 등의 면역 작용 조절에도 관여해 코로나 감염과 중증으로의 악화 예방에 기여한다.
Q. UDCA가 면역기능을 조절하는 방법은?인체는 외부 물질이 침입하면 염증반응과 같은 생체 반응을 통해 방어하는데, 염증 신호를 전달하는 사이토카인의 분비에 단백질 복합체인 MHC가 관여해 면역기능을 조절한다. MHC는 항원을 면역세포에 인식시키는 매개자 역할을 함으로써 면역반응을 활성화하는데, 만약 MHC가 필요 이상으로 활성화되어 사이토카인이 과도하게 분비되면 염증 발생은 물론 정상세포까지 공격하는 자가면역질환이 발생할 수 있다. 이때 UDCA를 복용하면 MHC의 활성을 억제해서 사이토카인의 과다 분비를 막아주는 것이다. 이러한 원리로 적절한 면역조절 기능과 항염증 효과를 발휘한다. 특히, 코로나바이러스에 감염됐을 때 MHC가 활성화되어 사이토카인이 면역반응을 과도하게 활성화하면 정상세포를 공격해 코로나19가 중증으로 악화할 가능성이 있다. UDCA는 이러한 과도한 MHC의 활성화를 방지하는 것으로 염증성 사이토카인의 분비를 억제해 정상세포의 사멸을 막고 과도한 염증반응으로 인한 코로나19 중증 진행을 예방하는 데 도움을 줄 수 있다. 변상은 약사는 “UDCA 주성분의 영양제로 간 건강은 물론 면역력까지 챙길 수 있다”라며, UDCA 영양제의 구매 방법을 설명했다. UDCA는 1정 기준 최대 100mg 함유 제품까지 약국에서 처방 없이 구매할 수 있다.
도움말 = 변상은 약사
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